Čo je to Lean? Súčasný trh si vyžaduje nižšie ceny, vyššiu kvalitu a kratšiu dodaciu lehotu. Tieto tri faktory ovplyvňujú a tvoria našu konkurenčnú výhodu. Výrobné podniky hospodária so vstupnými zdrojmi a tieto zdroje pretvárajú na hodnoty. Činnosti, za ktoré zákazník nie je ochotný zaplatiť, nie sú vykonávané správne na prvý krát a fyzicky nemenia produkt sú straty alebo plytvanie. Elimináciou strát a plytvania výrobe sa zaoberá štíhla výroba alebo Lean Production. Tradičný prístup k zlepšovaniu procesov sa sústredí na rozpoznanie možností miestnych úspor či zlepšenia efektivity. Hľadanie cesty ako vyrábať lepšie za účelom mať z vecí väčší úžitok a viac zarobiť začalo už v praveku. Priemyselná revolúcia priniesla nové výzvy a ciele. V 19. storočí prišiel Frederick Winslow Taylor s revolučnými myšlienkami ako zvýšiť efektivitu výrobných robotníkov. Bol zakladateľom časových štúdií. Ďalší múdri páni priniesli pohybové štúdie. Začiatkom 20. storočia Henry Ford použil pásovú výrobu a rozbil tak tradičnú remeselnú výrobu. Vo svojom odkaze Henry Ford zdôrazňoval potrebu nepretržitého toku štandardizáciu výroby a odstránenie strát. Prišiel napríklad so systémom CANDO, ktorý predchádzal japonskému 5S. V 50-tich rokoch 20 storočia začala japonská Toyota postupne zavádzať zmeny vo svojich výrobných procesoch, pracovať s krokmi ktoré nepridávajú hodnotu a tieto kroky potláčať. Vytvorila systém jednoduchých zásad a pravidiel, prevratný Toyota Production System (Výrobný systém Toyota). Tento systém využíva princíp nepretržitého jednokusového toku (one piece flow), systém ťahu (výška zásob je úmerná spotrebe) a prísne zásady a nástroje riadenia kvality vo výrobe. Srdcom Výrobného systému Toyota je Kaizen, japonská stratégia neustáleho zlepšovania (angl. Continuous improvement), vylepšovania procesov malými krokmi ale o to účinnejšími. Kaizen sa týka všetkých zamestnancov a zamestnanci to berú ako príležitosť vlastného zdokonalenia. Zamestnanci sú informovaný a motivovaný k lepším výsledkom.